30 novembre 2023

Photo : La Filmothèque

Juge et hors-la-loi est encore un film signature de John Huston, un modèle de son savoir-faire de cinéaste, une projection de ce qu’il a toujours été : un baroudeur hollywoodien. Avec ce western picaresque qu’il tourne en 1972, il rend un hommage appuyé à tous ces aventuriers, sauvages et humains à la fois, tel ce fameux juge Roy Bean. Le voici arrivant sur son cheval, dans un magnifique plan d’ouverture, dans la petite ville de Vinegaroon à « l’ouest de Pecos », après avoir échappé à la pendaison. C’est Paul Newman qui l’incarne, tantôt hilare, tantôt teigneux, et qui s’attribue le titre de juge, défenseur de la loi et de l’ordre ! Muni d’une Bible, d’un code civil de 1000 pages et d’un revolver, il mène ses ennemis et les malfaiteurs à la potence avec sa corde de pendu, sans aucune autre forme de procès et de jugement. Non content d’appliquer la loi à sa façon, il ouvre un saloon où il se fait une petite fortune et met dans sa poche les amendes qu’il inflige aux condamnés. 

Dans sa démesure, il fait de cette petite ville de l’Ouest une cité industrielle et commerciale grâce notamment à l’arrivée du chemin de fer et à l’exploitation du pétrole. Il la baptisera Langtry du nom de la belle actrice Lillie Langtry (la toujours merveilleuse Ava Gardner) dont il était amoureux éperdu et dont le portrait tapissait les murs du saloon. Lui le facétieux et explosif maître de la ville, se fera tout petit et timide lorsqu’il aura l’occasion de rencontrer sa diva, qu’il ne rencontrera d’ailleurs pas, dans le théâtre de la grande ville voisine. On est un peu peiné pour lui lorsqu’il se fait plumer pour essayer d’avoir une place dans le théâtre et voir Lillie. La caméra de John Huston le montre alors penaud, humilié et désillusionné. De retour à Langtry il se trouve confronté à des avocats corrompus qui veulent faire main basse sur la ville. Vaincu, il quitte la ville et disparait. 

Le film prend alors une tournure dramatique impressionnante et fabuleuse. Après une absence de 20 ans, alors que tout le monde le croyait mort, Roy Bean réapparaît. Dans une scène foudroyante d’une violence sans borne, filmée en plans saccadés, le juge laisse éclater sa vengeance. Il brûle toute la ville et détruit tous les symboles de sa modernité, pétrole et chemin de fer, magnats et édiles politiques confondus. Puis il disparait au milieu du chaos. Mais l’Ouest ne reviendra pas. On passe alors du tragique à l’émotion. Le spectateur reprend son souffle lorsqu’à la fin on remet à Lillie Langtry de passage dans la ville, la lettre que Roy Bean lui avait écrite et qu’il n’avait jamais envoyée. Lillie se retire de la foule et, dans un somptueux plan rapproché, lit en silence la lettre, les larmes retenues sur ce beau visage qu’est celui d’Ava Gardner. Juge et hors-la-loi, un film hustonien en diable.

Juge et hors-la-loi
John Huston
USA – 1972
Avec Paul Newman et Ava Gardner
Disponible en DVD et Blu-ray

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